Die bis dahin "traditionelle" Wahrnehmung wurde bestimmt durch ökonomische Aspekte. Das Siebengebirge war für die weite Umgebung hauptsächlich wegen seiner Steinvorkommen interessant - eine Sichtweise, die ihren Niederschlag etwa in einer Legende findet, die im 19. Jahrhundert in rheinischen Sagensammlungen auftaucht.

Als einst viele Ritter des Landes beisammen waren, zeigten sie einander auch ihre Ringe und jeder rühmte seine kostbaren Edelsteine, die er darin hätte. Da wies der Burggraf Johann von Drachenfels auch seinen Ring vor, darin hatte er ein Stückchen von den Hausteinen seines Berges fassen lassen, und er meinte, der könne es mit denen der anderen Herren an Wert aufnehmen. Alle lachten ihn aus, er aber fuhr fort: „Er glänzt nicht so wie eure; aber der bringt mir jährlich viele hundert Gulden ein von den kölnischen Domherren, die den Stein zum Kirchenbau brauchen; was nützen euch dagegen eure Steine!
 

Als im Jahre 1773 ein Teil der Burgruine auf dem Drachenfels in den Steinbruch abstürzt, der bereits weit in das Areal der ehemaligen Burg hineinragt, veranlasst das einen Zeitgenossen einige Jahre später zu kritischen Äußerungen, denen jedwede Gefühle für einen etwaigen Erhaltungswert denkbar fremd sind:

Vor ohngefähr sieben oder zehn Jahren ist wirklich ein solch fürchterlicher Klumpen herab-gerollt, der die Weinstöcke sammt Wurzel ausgerissen hat und bis nahe an den Wöls-dorfer Hof gelaufen ist. Unvernünftig und tollkühn ist es gehandelt; es sollte verboten seyn, bis so nahe unter dem Thurme zu graben und zu brechen (...) Warum so gefähr-liche Ruinen nicht je eher je lieber geschleift?  Nichts gleicht der schönen und prächtigen Aussicht, die man von jenen beyden Bergen genießt.
(K. von Schönebeck, 1784)

Vor diesem Hintergrund kann es nicht verwundern, daß es ein für die Beteiligten naheliegender Gedanke war, bei Wiederaufnahme der Bauarbeiten zur Reparatur und schließlich Fertigstellung des Kölner Doms im Jahre 1823 die Steinbrüche am Drachenfels wieder in Betrieb zu nehmen. Die zwangsläufig absehbare Folge, nämlich Abtragung der Bergkuppe und damit auch der markanten Burgruine, stimmte nur wenige Zeitgenossen nachdenklich. Unter ihnen allerdings waren es einige prominente, "romantisch" inspirierte, die sich zum Sprachrohr eines neuen Zeitgeistes aufwarfen - unter ihnen (besonders folgenreich!) der preußische Kronprinz Friedrich-Wilhelm. Auf entsprechende Presseberichte läßt er eine Anfrage an den Oberpräsidenten der Rheinprovinz richten:

"Königliche Hoheit der Kronprinz und die ganze Königliche Familie (...) interessieren sich lebhaft für die Erhaltung der Ruine. (...) Endlich läßt Seine Kgl. Hoheit der Kronprinz Ew. Excellenz ersuchen, so viel und so weit es die bestehenden Gesetze gestatten, dem Unwesen der Zerstörung solcher geschichtlicher Denkmäler zu steuern, welches gewöhnlich nur aus Gewinnsucht hervorgeht. ..."
 

Gegen diese Naturzerstörungen kämpfen der 1869/70 gegründete "Verschönerungsverein für das Siebengebirge" (VVS) und der 1886 gegründete, später im VVS aufgegangene "Verein zur Rettung des Siebengebirges". Dieser erreicht die Stillegung eines besonders auffälligen Steinbruchs am Petersberg. Den Ölberg rettet der VVS 1899 durch Ankauf. Dabei unterstützt ihn der Oberpräsident der Rheinprovinz Berthold Nasse. 

Lotterielose.
Bei seinen Bemühungen zur Beschaffung von Finanzmitteln erwirkte der Verschönerungsverein für das Siebengebirge die Genehmigung zur Durchführung von Lotterien. Der Erlös einer ersten Ausspielung 1881 sollte für die Erhaltung der Ruinen Heisterbach und Löwenburg verwendet werden. Da der erhoffte Erfolg jedoch ausblieb, scheiterte die Rettung der baufällig gewordenen Ruine Löwenburg.
Eine weitere Lotterie im Jahre 1899 verlief erfolgreicher. Der Ertrag erlaubte den Ankauf etwa von Steinbruchparzellen, um deren Betrieb stillzulegen und die Ausdehnung benachbarter Betriebe zu behindern.
 

1923 wird das Siebengebirge als eine der ersten deutschen Landschaften zum Naturschutzgebiet erklärt. Verordnungen aus späteren Jahren - zuletzt 1989 und 1991 - verstärken seinen Schutz. Mit über 4800 Hektar ist es das größte Naturschutzgebiet in Nordrhein-Westfalen. Der Erklärung zum Naturpark im Jahre 1958 folgt 1971 die Verleihung des Europa-Diploms des Europarates - eine Auszeichnung für hervorragend schöne, schutzwürdige und naturwissenschaftlich bedeutsame Landschaften.